Этот день был учрежден ЮНЕСКО в 1966 году по рекомендации «Всемирной конференции министров образования по ликвидации неграмотности», состоявшейся в Тегеране в сентябре 1965 года. 8 сентября – день торжественного открытия этой конференции. Главная цель данного дня – активизировать усилия общества по распространению грамотности, одной из главных сфер деятельности ЮНЕСКО.

Ежегодно День грамотности посвящен определенной теме.