Дни музеев начали отмечать задолго до создания единого международного праздника. Например, в Европе и в Российской Империи первые упоминания «дня музеев» датируются второй половиной XVIII века — периодом, когда государства начали активную просветительскую деятельность. Интернациональный же праздник своим появлением обязан Международному совету музеев (International Council of Museums, или ICOM), созданному в 1946 году. С середины прошлого века в него входил Советский Союз, сегодня — Россия.
В 1977 году состоялась 11-я глобальная конференция Международного совета музеев, которая проходила в двух городах СССР — Москве и Ленинграде. Именно на ней было принято решение об учреждении Международного дня музеев. С 1992-го празднование Международного дня музеев каждый год проходит под определенным лозунгом, касающемся особенностей музейного дела. Ориентируясь на тему года, музеи всего мира готовят просветительские и образовательные программы, вход во многие культурные учреждения становится в этот день бесплатным.