Ещё в студенческие годы заявил о себе как самобытный поэт. В стихах и песнях Языков осуждал самодержавие, воспевал независимую личность.

В 40-х гг. увидели свет стихотворные повести, в которых проявился интерес к быту и влиянию среды на человека («Сержант Сурмин», 1839; «Липы», 1846).

Поэт энергично пропагандировал собирание и издание памятников народного творчества. В поэзии он увлекался разработкой фольклорных мотивов («Сказка о пастухе и диком вепре», 1835; «Жар-птица», 1836). Многие стихи и песни Языкова («Нелюдимо наше море», 1829; «Из страны, страны далёкой», 1827, и др.) положены на музыку А.С. Даргомыжским, К.П. Вильбоа, другими русскими композиторами.