В 1922 году начал печататься на страницах газет со стихами и заметками. В 1938 году написал повесть-сказку «Старик Хоттабыч», которая отдельной книгой вышла в 1940 году. В 1955 году повесть вышла в новой редакции, по которой был написан киносценарий.

В послевоенный период Лагин написал ряд заметных для своего времени фантастических произведений: «Патент АВ» (1947; 1948), «Остров Разочарования» (1951), «Атавия Проксима» (1956). К этой же линии примыкают ранний рассказ «Эликсир Сатаны» (1935) и повести «Белокурая Бестия» (1963) и «Съеденный архипелаг» (1956).