Этот международный день был провозглашен в 1995 году и впервые отмечался 23 апреля 1996 года. 23 апреля – символическая для мировой литературы дата: в этот день в 1616 году умерли Сервантес, Шекспир и Инка Гарсиласо де ла Вега. Это также день рождения или смерти таких известных авторов, как М. Дрюон, М. де Сервантес, Х.К. Лакснесс, В. Набоков, Дж. Пла и М.М. Вальехо.

Каждый год ЮНЕСКО и другие международные организации, представляющие три основные отрасли книжной индустрии – издателей, книготорговцев и библиотеки, выбирают Всемирную книжную столицу на период в один год, начиная с 23 апреля.

В 2025 году ей стала столица Бразилии Рио-де-Жанейро.