В 1886 году вышла его первая книга «Очерки и рассказы», в которую вошли сибирские новеллы писателя. В эти же годы Короленко публикует свои «Павловские очерки».

Настоящим триумфом Короленко стал выход его лучших произведений «Сон Макара» (1885), «В дурном обществе» (1885) и «Слепой музыкант» (1886).