Проза Ю. В. Трифонова зачастую автобиографична, главная ее тема – судьба интеллигенции в годы правления Сталина, осмысление последствий этих лет для нравственности нации. Повести Трифонова, почти ничего не говоря напрямую, открытым текстом, тем не менее, с редкой точностью и мастерством отразили мир советского горожанина конца 1960-х – середины 1970-х годов.

Весь творческий путь Трифонова, от раннего романа «Студенты» до посмертно опубликованного романа «Время и место» (1981), посвящен поиску воплощения Времени – в сюжетах, характерах, стиле.