Александр Новиков был штабным офицером, но всегда мечтал о полётах. В 30-е годы самостоятельно научился летать. И с тех самых пор делал головокружительные успехи в авиации. В августе 1940-го назначен командующим ВВС Ленинградского военного округа. Великая Отечественная застала Новикова в сборах к новому месту службы в Киев. В кармане у него был билет на поезд на 22 июня. Но именно той ночью он был вызван в штаб округа.

На четвертый день войны Новиков организовал несколько блестящих воздушных операций. Силами ВВС в течение шести дней нанес бомбоштурмовые удары почти по двадцати аэродромам противника, в результате чего в значительной мере была ликвидирована угроза налетов на Ленинград. В августе 1941-го Новиков был назначен командующим ВВС Ленинградского фронта. А в феврале 1942-го Жуков рекомендовал его на должность командующего ВВС Советской Армии. Позже Александра Александровича стали называть «Летающим крылом Жукова».

Новиков сразу же внёс идею реформировать ВВС и создать воздушные армии, которых раньше не было. Осенью 1942-го их будет уже 17. Важным было и создание однородных – истребительных, штурмовых и бомбардировочных – авиадивизий, резервных авиакорпусов. В результате у Красной армии оказалась мобильная ударная сила небывалой мощности. Новиков впервые ввел управление воздушным боем с земли по радио, он использовал это еще под Ленинградом, а в Сталинграде применил в масштабе всего фронта. Он подготовил и отладил систему радиоуправления боем так, что она не только заработала в нужный момент, но и дала именно тот результат, на который и рассчитывали.

17 марта 1943 года А. А. Новикову первому в СССР было присвоено воинское звание «маршал авиации», а 21 февраля 1944 года также первому в стране – «главный маршал авиации». В апреле 1945 года присвоено звание Героя Советского Союза (за участие в штурме Кёнигсберга). В сентябре 1945 года «за успешное выполнение операции в боях против империалистической Японии» ему была вручена вторая Звезда Героя Советского Союза. 24 июня 1945 года должен был командовать отменённым из-за дождя воздушным парадом во время Парада Победы.

Ещё в конце войны А. А. Новиков активно выступил за разработку реактивных истребителей. Первый реактивный МиГ-9 поднялся в небо 24 апреля 1946 года. 

Автор мемуаров и большого числа научных публикаций по истории советских ВВС в годы войны.