Родился в Казахстане в семье учителя. В юности много странствовал: был старателем на золотых приисках, плавал на баржах и пароходах по сибирским рекам, побывал в Японии. В стихах и поэмах («Песня о гибели казачьего войска», 1928-1932; «Соляной бунт», 1933; «Христолюбовские ситцы», 1935-1936) запечатлён быт дореволюционного семиреченского казачества. С равным умением рисовал мир природы и характеры многочисленных персонажей своих поэм. Лирика в его творчестве занимала подчиненное место. Почти весь материал, все краски поэзии шли от родных ему казачьих степей Прииртышья. Остроконфликтная, отражающая социальные противоречия своего времени, поэзия Васильева отмечена силой и выразительностью образов, во многом, идущих от фольклора.