«Народ по достоинству оценил Ермака и поет о нем в своих былинах как о казацком атамане, составлявшем только голову живого казацкого тела. Казацкий атаман никогда не мог быть ни Колумбом, ни Магелланом, ни Куком; атаман был только выборным от казацкого круга, где, как во всякой общине, все равны». 

Для воспитания в детях чувства любви к родине писатель задумал цикл исторических познавательных произведений, над которыми работал несколько лет. В письме от 13 августа 1895 года Мамин сообщал матери: «Хочу написать русскую историю для детей в форме путешествия. Сначала напишу новгородскую историю, потом киевский период, потом татарщину, собирание Москвы и закончу Петром. Работа большая, займет несколько лет…».

Для своего времени Мамин-Сибиряк был одним из самых эрудированных летописцев родного края. Ему был хорошо знаком Горнозаводской Урал, в первую очередь Екатеринбург и Демидовский горный округ; Пермский край и Сибирский поход под предводительством атамана Ермака.

В историческом очерке для детей «Покорение Сибири», где тоже используется мотив путешествия в Сибирь, в ее прошлое, Мамин-Сибиряк с не меньшим уважением, чем казаков, описывает инородческие племена, населявшие Сибирь до присоединения, а также храбрость и мужество татар и их предводителей: «Крепко рубились и татары, и казаки...Сильный и воинственный был смолоду царь Кучум, много повоевал он на своем веку, а теперь сделался стар и слеп».

Олицетворением Сибири становится образ Ермака. Вопрос об историческом имени Ермака до сих пор вызывает споры среди исследователей. Из пяти существующих вариантов Мамин-Сибиряк выбирает имя Василий, и в его очерке «Покорение Сибири» Ермак назван Василием Тимофеевичем .

Мамин не знает сомнений в уральском родословии отважного атамана, который, по его убеждению, «родился и вырос на Урале, в вотчинах Аники Строганова. Это произошло таким образом. Дед Ермака был посадский человек из города Суздаля; его звали Афанасием Григорьевичем, по прозвищу Алениным...» Далее Мамин излагает достаточно известные сведения о Ермаке, возможно, известные ему из книг П. Небольсина «Покорение Сибири» или из «Истории государства Российского» Н. М. Карамзина.

Интересно мнение Д.Н. Мамина-Сибиряка о роли Ермака в присоединении Сибири к России. Он писал: «Истинными завоевателями и колонизаторами всей сибирской окраины были не Строгановы, не Ермак и сменившие его царские воеводы, а московская волокита, воеводы, подьячие, земские старосты, тяжелые подати и разбойные люди... На Урале эти люди спасались от московской лихости». И еще: «Ермак вел туда, куда тянул казачий круг».